REPORTAGE : La ligne du Haut-Bugey, retour dans les Carpates...

   FRANCE / SUISSE - Cela commence par une jolie (mais coûteuse) histoire. Il était une fois une petite libellule appelée «agrion de mercure», qui vivait heureuse dans les marécages du quartier d'Alagnier, en périphérie de Bourg-en-Bresse. Un jour, les hommes décidèrent de faire passer par là un train à grande vitesse. «Non!» s'indignèrent d'autres hommes sous le prétexte que l'insecte appartenant à une espèce devenue rare bénéficiait d'une protection européenne. On trouva alors un compromis: le TGV allait pouvoir circuler à la condition que le marais fût contourné. «Mais ça nous a coûté plusieurs centaines de milliers d'euros», bougonne Jean-Damien Bierre, de Réseau ferré de France (RFF) et chef de mission de la future ligne du Haut-Bugey. 

L'anecdote figurera sans nul doute dans le déjà très épais registre ouvert le 29 mars 1877, date du lancement de la fameuse ligne des Carpates, reliant Bourg-en-Bresse à la Cluse puis Bellegarde. Carpates... Etrange nom en ces lieux. Le relief local très escarpé rappellerait cette région d'Europe centrale, d'où son appellation. On dit aussi que l'ingénieur de l'époque avait travaillé en Roumanie et que, submergé par la nostalgie, il aurait ainsi baptisé son œuvre en souvenir de l'autre. 

Cent trente années plus tard, Jean-Damien Bierre, ingénieur lui aussi, clôt le débat: «C'est la ligne du Haut-Bugey parce que la région s'appelle ainsi. Les Carpates, c'est une vieille histoire!» Mais la vieille histoire est en train de joliment rattraper celle qui s'écrit aujourd'hui. Là où jadis roulait, poussive, la Micheline, va dévaler le TGV. Exactement sur la même trajectoire, par les mêmes sentes, courbes, viaducs, tunnels, villes et villages. Pourquoi tant de méticulosité ? 

Pour faire gagner du temps aux passagers du TGV Paris-Genève. L'actuelle ligne, qui compte 550 km, se parcourt en 3h22. Fin 2009, elle fera 47 km de moins et offrira un gain de temps de 20 minutes. Au lieu de bifurquer via Ambérieu-en-Bugey et Culoz, elle va filer droit sur les traces des Carpates. Cela coûte cher mais ça vaut, paraît-il, le coup. «En 2000, une enquête a classé ce projet comme le second le plus rentable de France en termes de transport», dit Jean-Damien Bierre. Christophe Fabry, son adjoint, ajoute: «Et puis c'est écolo, l'avion, ça pollue, le train, c'est propre.» 

D'autre part, le projet va permettre de libérer la ligne Bourg-en-Bresse-Ambérieu-Culoz pour le fret. Tant à la SNCF qu'aux CFF, on croit que les minutes gagnées vont peser sur la billetterie, «au détriment des airs et de la route». Coût des travaux: 341 millions d'euros dont 110 sont à la charge de la Confédération suisse alors que pas un kilomètre ne se trouve en territoire helvétique. 

La rénovation de l'ancienne ligne, désaffectée depuis 1990, aurait dû commencer en 2004. Mais comme il sied à ce genre de gros chantier, il y a eu du retard, des problèmes de bouclage financier, la lourdeur administrative française, la mauvaise humeur d'un préfet. 

On oublie cela et l'on fait un saut en avant dans le temps. Novembre 2006: les 65 km de l'ancienne ligne des Carpates sont débroussaillés, les rails rongés par le temps et les herbes sont dégagés. Se présentent alors un casse-tête géant et une prouesse technique: 7400 mètres de tunnel à rénover, 80 ouvrages d'art à électrifier, 15 passages à niveau à supprimer, tout le ballast à renouveler, une gare TGV à bâtir à Nurieux ainsi qu'un raccordement direct vers Genève, à Bellegarde.

Disons-le tout de suite: il y a déjà du retard. Six mois exactement, «mais la date de la livraison n'a pas changé et aucun surcoût n'est d'actualité», rassure Jean-Damien Bierre. Les obstacles sont multiples. Humains quand le propriétaire d'une maison s'oppose à une expulsion ou quand la SNCF omet de dépolluer en gare de Bellegarde une cuve remplie «de produits bizarres». Il y a eu aussi des infiltrations d'eau imprévues, un tunnel si engorgé qu'il était devenu une rivière. Sans oublier certains filets de protection qu'il a fallu poser à flanc de montagne par hélicoptère. 

A Nantua, site protégé, le maire est entré en résistance : pas question de laisser le TGV se mirer dans les eaux de son lac. L'élu réclamait 8 km de tunnel. La raison d'Etat l'a finalement emporté. Denis Goiffon, maire de Lalleyriat, une petite commune visitée par le futur TGV, explique: «Il faut comprendre un peu les gens, ça fait 17 ans qu'il ne passe plus de train, donc ils ont acheté à côté d'une ligne désaffectée. Maintenant, on leur dit que le Paris-Genève va passer à trois mètres de leur barbecue.» 

Le génie civil s'active donc, jour et nuit, y compris le samedi. Et c'est parfois très spectaculaire. Les 200 m du tunnel de la Crotte trop exigu pour le gabarit du TGV sont en train d'être mis à ciel ouvert. Sous le chaînon du Berthiand, des machines de terrassement déblaient le tunnel de Mornay (2600 m). «On doit creuser 20 à 50 cm pour que le train passe», dit Christophe Fabry. 

Lorsque l'on demande à Mario, un ouvrier lyonnais qui «pilonne» depuis avril 2007, s'il montera un jour dans le TGV, on s'entend répondre: «Oui, si la montagne au-dessus de ma tête me laisse en vie.» L'autre face du mont en question montre à voir le magnifique viaduc à deux niveaux de Cize Bolozon, long de 269 mètres, à 50 m au-dessus des eaux de l'Ain. Il a été érigé en 1870, dynamité lors de la retraite allemande en 1944, reconstruit en 1950. Les trains passent en haut, les automobiles en bas. Tout le ballast a été renouvelé, l'étanchéité refaite. 

De là-haut, on se régale: le panorama est magnifique. Entrelacs de vallées boisées, éperons et contreforts rocheux, pâturages où lambinent des vaches. Elles regardaient passer l'autorail, verront-elles le TGV ? «Sur le nouveau tronçon, il ne roulera qu'à 80-100 à l'heure», prévient Christophe Fabry. De quoi presque laisser le temps aux enfants dans le train de compter le nombre de génisses dans les champs. Et réciproquement. 



La nouvelle ligne du Haut-Bugey permettra au TGV de Genève pour Paris de gagner vingt minutes. Un rêve pour certains... une mauvaise nouvelle pour d'autres, attachés à leur tranquillité...