REPORTAGE : Les "Trainspotters" désormais au chaud en Grande-Bretagne

 ROYAUME-UNI - Tout au bout du quai numéro 6 de la gare de Leeds, Zak Gamble et Earl Cliff affrontent les regards un peu railleurs de certains passants. Comme eux, depuis presque deux cents ans, des milliers de Britanniques se vouent à leur passion : noter les numéros et les types de trains qui passent. Ils constituent le lot des trainspotters ("guetteurs de train"). Qu'il pleuve, qu'il vente ou qu'il neige, ils sont postés sur les quais et leur obsession a inspiré une légion d'humoristes. 

Leurs pratiques pourraient cependant être bouleversées par l'ouverture, le 10 janvier dernier à York, à une trentaine de kilomètres au nord de Leeds, du centre Search Engine au sein du Musée ferroviaire national de la ville. Dans ce centre d'archives équipé d'un chauffage central et connecté à Internet, presque tous les numéros des locomotives, uniformes et séries de wagons utilisés depuis le début des chemins de fer peuvent désormais être consultés gratuitement et confortablement plutôt que depuis l'extrémité glaciale d'un quai. "Pourquoi se geler dehors quand je pourrais être assis sur une chaise dans une salle bien douillette ?" remarque Gamble, un cuisinier de 18 ans qui profite de sa pause déjeuner pour noter quelques numéros de trains diesel ou électriques. 

La nouvelle génération de trainspotters est particulièrement séduite par l'utilisation d'Internet pour dénicher des photos, des horaires, des parcs ferroviaires particuliers ou les plans de locomotives rares. "Il faut que le centre soit le plus interactif possible, estime Zak. Comme ça, je n'aurai plus besoin de sortir de chez moi."

L'ouverture de ce centre met à disposition du public l'une des plus grandes collections de Grande-Bretagne. Les passionnés pourront par exemple observer quelque 350 000 différents titres de transport, d'origine pour la plupart. "Il s'agit d'une source incroyable d'informations", affirme David Hinchliffe, un autre guetteur de Leeds. Son frère construit des maquettes extrêmement précises de chemins de fer. "Les archives l'aideront à savoir quelle locomotive circulait sur quelle ligne et à quelle époque. C'est le genre de détail qui compte beaucoup." 

Mais les vieux trainspotters de Leeds demeurent sceptiques : ils doutent que l'ouverture de ce centre éloigne les passionnés des quais – et du froid. Après tout, même les mesures antiterroristes et la hausse des prix des tickets de quai (à une époque, il fallait acheter un ticket pour accéder aux quais) n'ont jamais réussi à les décourager. Earl Cliff, 51 ans, estime que "respirer l'air frais du dehors fait partie de l'esprit des trainspotters". Cet ancien directeur financier au NHS (le service de santé britannique) de Doncaster, aujourd'hui à la retraite, explique qu'"il y a toutes sortes de guetteurs. Il y a ceux qui cherchent tout sur Internet et qui arrivent ici en sachant exactement ce qu'ils vont voir – si les trains arrivent à l'heure, bien entendu. Personnellement, j'aime la surprise. Vous débarquez sans trop savoir ce qui viendra et, la plupart du temps, il n'y a rien du tout et puis, d'un seul coup, vous en voyez trois comme ceux que vous vouliez voir."  

Il ira toutefois jeter un œil au Search Engine pour trouver des éléments à ajouter à sa collection de centaines de vidéos qu'il conserve chez lui sans jamais avoir le temps de les regarder. Le directeur du musée, Andrew Scott, a en effet permis la diffusion gratuite de plusieurs heures de bandes sonores, incluant l'incomparable collection d'enregistrements de sons ferroviaires appartenant au musée. Enfin, M. Scott a trouvé une autre façon d'inciter Zak, Earl et les autres à quitter leurs quais : une vue saisissante depuis la salle des archives sur les locomotives exposées dans le grand hall. Parmi celles-ci figure une locomotive de 308 tonnes offerte par la Chine à Margaret Thatcher lorsqu'elle était Premier ministre. Mme Thatcher l'a laissée là, ne sachant trop ou la garer.
 


Paparazzos du rail : comme en Allemagne (photo) et partout en Europe, des milliers de Britanniques consacrent leur vie à guetter les trains pour noter leurs caractéristiques. Pour éviter cependant aux passionnés de prendre froid au bord des voies, un centre d'archives vient d'ouvrir à York, selon The Guardian. "Bichonnés, les fous furieux du train en Grande Bretagne ? pensez vous.."